La prononciation des langues change — mais par quel mécanisme ?

La prononciation des langues évolue, c'est un fait indiscutable. Par exemple, le français parlé à Paris au XIXe siècle ne ressemblait pas à celui d'aujourd'hui ; le « r » grasseyé s'est progressivement imposé là où roulait autrefois une consonne bien différente. Les linguistes documentent ces évolutions depuis des décennies, les cartographient, les mesurent. Mais une question fondamentale reste étonnamment ouverte : comment les sons changent-ils ? Qu'est-ce qui pousse une communauté entière à modifier, collectivement et sur plusieurs générations, la façon dont elle articule sa langue ? La réponse ne va pas de soi. On sait que le changement phonétique n'est ni aléatoire ni capricieux : il suit des tendances et des régularités largement documentées, mais le moteur qui l'enclenche reste largement mystérieux. S'agit-il d'une tendance naturelle vers la facilité articulatoire ? D'une pression sociale, d'un désir d'appartenance ou au contraire de distinction ? Ou bien le changement naît-il tout simplement des millions de conversations ordinaires échangées chaque jour entre des personnes aux habitudes sonores légèrement différentes ?

Le modèle du « changement par accommodation » : une hypothèse séduisante

C'est précisément cette dernière piste qu'explore le modèle dit du changement par accommodation (change-by-accommodation en anglais). L'idée de départ est intuitive : quand deux personnes se parlent, elles tendent, souvent sans le savoir, à ajuster leur façon de parler l'une vers l'autre. On parle plus doucement si son interlocuteur est calme, plus vite s'il est pressé, et on peut, consciemment ou inconsciemment, adopter certains de ses traits phonétiques. Ce phénomène d'accommodation, bien documenté en sociolinguistique depuis les années 1970, est le plus souvent perçu comme temporaire : après la conversation, chacun retrouverait ses habitudes. Mais que se passerait-il si ces micro-ajustements s'accumulaient, conversation après conversation, locuteur après locuteur ? Le modèle du changement par accommodation postule que c'est exactement ce qui se produit : des accommodations répétées, même infimes, finissent par laisser une trace durable dans le système phonétique d'un individu, et si suffisamment de locuteurs convergent dans la même direction, c'est toute la communauté qui se déplace. Le changement phonétique à grande échelle ne serait alors que la somme de millions d'interactions quotidiennes et de petites adaptations imperceptibles.

Un modèle prometteur, mais un consensus qui se fait attendre

Malgré son élégance théorique, le modèle du changement par accommodation se heurte à des résultats empiriques contradictoires. Certaines études montrent bien que des locuteurs exposés durablement à un dialecte différent du leur (par exemple parce qu'ils ont déménagé, épousé quelqu'un d'une autre région, ou travaillé dans un nouvel environnement) finissent par intégrer certains traits phonétiques de leur entourage. D'autres travaux, tout aussi rigoureux, ne retrouvent pas cet effet, ou le trouvent si faible qu'il semble négligeable. La difficulté tient en partie à la méthode : comment mesurer précisément l'exposition d'un individu aux parlers différents du sien ? Comment distinguer l'influence des conversations de celle d'autres facteurs — l'identité sociale, le prestige d'un accent, l'âge auquel on a été exposé ? Les études se multiplient, les résultats divergent, et le champ reste aujourd'hui divisé. Certains chercheurs estiment que l'accommodation est un mécanisme réel mais insuffisant pour expliquer à lui seul la propagation d'un changement ; d'autres pensent que les protocoles expérimentaux utilisés jusqu'ici ne permettent tout simplement pas de le tester correctement.

Et si les trajets du quotidien étaient la clé ?

Nous proposons de contourner ces difficultés en nous appuyant sur une donnée jusqu'ici peu exploitée : les mobilités du quotidien. Chaque jour, des millions de personnes se déplacent (pour aller travailler, faire leurs courses, emmener leurs enfants à l'école…) et ces déplacements les mettent en contact avec des locuteurs aux habitudes phonétiques variées. L'idée est simple : si le changement par accommodation existe vraiment, il devrait être plus prononcé chez les individus qui, par leurs trajets quotidiens, sont régulièrement exposés à des parlers différents du leur. En croisant données de mobilité (issues par exemple des données sociodémographiques issues du recensement de la population, ou les données des opérateurs de transport en commun) et analyses acoustiques fines de la prononciation des locuteurs, il devient possible de tester cette hypothèse de changement par accommodation. On peut ainsi comparer des individus vivant dans le même quartier mais travaillant dans des zones linguistiquement très différentes, ou mesurer si la fréquence des contacts interdialectaux corrèle avec le degré d'accommodation phonétique observé.

Une tentative de réponse à Nantes et à Glasgow

Notre projet Pulsar, cofinancé par la Région Pays-de-la-Loire, Nantes Université, et le Laboratoire de Linguistique de Nantes (LLING, UMR CNRS 6310), propose une double étude pilote de ces liens entre mobilités du quotidien et changement de la prononciation, dans les aires urbaines de Nantes et de Glasgow (Ecosse). En 2025, nous avons procédé à l’enregistrement de 48 locuteurs et locutrices francophones dans la région nantaise, et 32 anglophones le long d’un axe entre Glasgow et Ayr. Les enregistrements ont tous eu lieu dans des communes pourvues d’une gare, mais dans lesquelles les chiffres du recensement indiquent une propension différente à la mobilité dans l’aire urbaine. Les données orales récoltées sont en cours d’analyse ; nous prêtons une attention particulière à la prononciation de la voyelle finale dans des mots tels que ticket, trajet (/ɛ/ ou /e/), dont l’aperture est changeante en français, et à la prononciation des voyelles /u/ et /i/, dont l’alternance de durée (voyelle longue ou brève) évolue en anglais écossais. Nous espérons que nos résultats apporteront un éclairage nouveau sur les mécanismes invisibles du changement linguistique – cachés, peut-être, dans la banalité de nos trajets de train.

Quelques références bibliographiques 

Page Wikipédia (en anglais) Communication Accommodation Theory

Trudgill, P. (1986). Dialects in Contact. Oxford : Blackwell.

L'équipe du projet Pulsar

Le porteur du projet, Florent Chevalier, est Maitre de Conférences en Phonétique et Phonologie de l'anglais à la Faculté des Langues et Cultures Etrangères de Nantes Université depuis 2022. Ses travaux de doctorat, préparé à l'Université de Poitiers et codirigé à l'Université de Glasgow, portaient sur les liens entre variabilité au cours d'une interaction (accommodation) et variation en cent ans à l'échelle d'une communauté sociolinguistique (changement phonétique). Il exerce aujourd'hui sa recherche au Laboratoire de Linguistique de Nantes (LLING CNRS UMR 6310).

Dans le cadre de ce projet, il a été accompagné par cinq étudiant-es du master recherche LLCER (linguistique anglaise) de la FLCE : Lucia Bézard--de Villèle, Hugo Bougaeff, Eugène Chalet, Rémi Chauvin et Zoé David.