Comme dans un jeu vidéo, certaines stratégies permettent de débloquer de nouvelles possibilités. Le recyclage illimité pourrait être la clé pour transformer nos déchets en ressources et préserver la planète.

On entend beaucoup parler de recyclage, mais en réalité, très peu de plastique est vraiment recyclé. Dans le monde, seulement 9 % du plastique est transformé pour être réutilisé. Le reste finit dans les décharges, est brûlé ou pollue l’environnement. En Europe, c’est un peu mieux : environ 40 % des emballages plastiques sont recyclés, mais l’objectif est d’atteindre 55 % d’ici 2030.

Autrement dit, malgré tous les discours sur le recyclage, il reste encore beaucoup à faire pour protéger notre planète !

Je m’appelle Elena et je suis doctorante en génie mécanique à l’Icam Ouest, à Nantes. Depuis trois ans, je travaille sur le projet Recyplast-Démo, financé par la Région Pays de la Loire et le FEDER (Fonds européen de développement régional) et intitulé « Recyclage des matériaux thermoplastiques : Élaboration d’un procédé auto-adaptable aux matériaux à revaloriser ». Ce projet vise à améliorer le recyclage du plastique. Faire un doctorat sur le sujet, c’est devenir chercheur : je passe mon temps à inventer, tester et tenter d’améliorer des solutions techniques. L’objectif est d’aider l’industrie à avancer. On se pose beaucoup de questions compliquées… et c’est comme ça que la science avance !

La matière plastique recyclée varie selon le lot et le gisement, contenant souvent des mélanges et des impuretés. Ces fluctuations obligent à ajuster les paramètres du procédé et à mobiliser un opérateur pour garantir la qualité du produit final. Mon objectif est de créer un système capable de s’adapter automatiquement aux variations de type, de qualité ou de composition des plastiques, afin de les recycler plus facilement et plus efficacement, grâce à une machine en mesure de caractériser en temps réel les propriétés de la matière (plastique recyclé hétérogène) et s’adapter aux changements en entrée pour garantir la qualité des pièces en sortie.

Le recyclage permet de donner une seconde vie aux déchets. Pour le plastique, les étapes principales sont :

La collecte : rassemblement et tri des déchets.

Le nettoyage et le tri : séparation des différents plastiques et élimination des impuretés.

La transformation : par extrusion par exemple.

La réutilisation : le plastique recyclé sert à fabriquer de nouveaux produits.

L’extrusion est une méthode très utilisée pour recycler le plastique. Après avoir trié, ce dernier est broyé en petits morceaux, puis chauffé jusqu’à fondre dans une machine appelée extrudeuse. La matière fondue peut alors être reformée en fils, granulés ou plaques, prêts à devenir de nouveaux objets comme des bouteilles, des jouets ou des pièces pour l’industrie. Grâce à l’extrusion, le plastique usagé peut avoir une seconde vie, et c’est une façon efficace de recycler beaucoup de matière.

L’extrusion fonctionne surtout avec les thermoplastiques, qui fondent quand on les chauffe et durcissent en refroidissant. Les plus connus sont le PET (comme les bouteilles d’eau), le PE (sacs plastiques, bouteilles de lait) ou le PP (bouteilles de ketchup, jouets en plastique).

Pour ma part, je me concentre sur le PP, très utilisé et très présent dans les déchets plastiques.

Certains plastiques, les thermodurcissables que l’on retrouve par exemple dans les pales d’éolienne ou les coqs de bateau, ne peuvent pas être refondus après usage. Ils nécessitent d’autres méthodes, comme le reformage sous pression et chaleur sans dégrader leurs propriétés mécaniques. Mon collègue travaille sur ce projet, si ça vous intéresse, vous pouvez retrouver son travail ici : Donner une nouvelle vie aux composites vieillis.

La mise en place du dispositif sur la ligne d’extrusion est en cours à l’Icam Ouest, à Nantes. Il permettra de démontrer concrètement les résultats du projet à partir de 2026. Envie d’aller plus loin ? Retrouvez toutes les informations sur le projet sur sa page officielle, et découvrez les interviews des principaux acteurs : Avancement du projet Recyplast-demo.