En octobre 2008, un inconnu se cachant derrière le pseudonyme Satoshi Nakamoto publie neuf pages qui vont changer la finance mondiale : le livre blanc du Bitcoin. Une monnaie numérique, sans banque, sans État, entièrement décentralisée. Une révolution.

Ce que l'on sait moins, c'est que le terreau de cette révolution a été largement préparé dans des univers virtuels peuplés d'elfes, de vaisseaux spatiaux et de cartes à jouer.

L'or de World of Warcraft ne vaut rien — et c'est un problème

World of Warcraft, lancé en 2004, devient en quelques années le plus grand jeu en ligne du monde avec des millions de joueurs. Dans cet univers, la monnaie s'appelle l'or. On en gagne en tuant des monstres, en accomplissant des quêtes, en vendant des ressources à d'autres joueurs.

Très vite, un problème surgit : certains joueurs — souvent des équipes organisées dans des pays à faible coût de main-d'œuvre — passent leurs journées à "farmer" de l'or en boucle pour le revendre contre de vraies devises sur des sites tiers. En 2007, ce secteur pèse environ 1,8 milliard de dollars à l'échelle mondiale. Le résultat ? Une masse monétaire en or qui gonfle sans cesse, des prix qui s'envolent dans les hôtels de vente du jeu. En un mot : de l'inflation.

Blizzard, l'éditeur du jeu, tente de colmater les brèches. Mais sans véritable politique monétaire, la tâche est impossible. L'or de WoW n'est contrôlé par personne — et ça se voit.

Mais le lien ne s'arrête pas là, le talent, les loots, l'or dans le jeux deviennent des éléments d'échanges prisé et payable entre joueurs dans la "vraie vie" avec pour seul moyen d'échange sécuriser et anonyme à l'époque : Le Bitcoin. 
Un utilisateur reddit se souvient qu'en 2010 :
"Avoir le métier idéal, être très efficace pour gagner de l'argent et faire  des raids DKP d'or non-stop [...] J'avais tellement d'or que j'achetais des  montures épiques à mes amis, des objets chaque semaine et mes sacs continuaient de grossir. Quoi qu'il en soit, les gens étaient intéressés par mon or, offrant des bitcoins pour l'or que j'avais" Kargag publié en 2021 dans le thread cryptocurrency. 

Vitalik le créateur de l'euthereum à même déclarer avoir eu l'idée d'une cryptomonnaie en jouant à Wow pour contrebalancer le pouvoir centralisé. 

EVE Online recrute un vrai économiste

À la même époque, un autre jeu massivement multijoueur observe le même phénomène avec encore plus d'acuité : EVE Online, un jeu de science-fiction spatial dont l'économie est entièrement pilotée par les joueurs. Achats, ventes, spéculation, piraterie commerciale, Ponzi schemes virtuels — tout y est.

En juin 2007, les développeurs islandais de CCP Games prennent une décision sans précédent dans l'industrie du jeu vidéo : ils recrutent un économiste à temps plein. Le Dr. Eyjólfur Guðmundsson, docteur en économie de l'Université de Rhode Island, est nommé économiste en chef d'EVE Online. Sa mission ? Surveiller et analyser la monnaie virtuelle du jeu comme le ferait un chercheur d'une banque centrale.

Son constat rejoint celui que les observateurs de WoW formulent à la même période : une monnaie sans autorité de régulation, c'est une monnaie instable. Les prix peuvent s'effondrer, l'hyperinflation peut ruiner les joueurs, et le système peut s'écrouler. La question que tout le monde commence à se poser : est-il possible de concevoir une monnaie numérique qui soit à la fois décentralisée et stable ?

Le 31 octobre 2008 : neuf pages qui changent tout

C'est dans ce contexte — crises des monnaies virtuelles dans les jeux, et simultanément, effondrement de Lehman Brothers et crise financière mondiale — que Satoshi Nakamoto publie son livre blanc. Sa proposition : une monnaie pair-à-pair, sans tiers de confiance, dont l'émission est limitée et régie par des règles mathématiques immuables. Pas de banque centrale qui imprime des billets. Pas d'éditeur de jeu qui peut modifier les règles du jour au lendemain.

Le Bitcoin répond exactement aux deux problèmes que les jeux vidéo avaient mis en lumière : comment créer de la confiance dans un système sans autorité centrale ? Et comment limiter l'inflation d'une monnaie numérique ?

Le bonus : la première bourse du Bitcoin s'appelait Magic

L'histoire ne s'arrête pas là. En 2010, un développeur du nom de Jed McCaleb décide de créer la première plateforme d'échange de Bitcoins. Pour ce faire, il recycle un site qu'il avait monté quelques années plus tôt pour permettre aux joueurs d'échanger des cartes du jeu Magic: The Gathering.

La plateforme s'appelle Mt. Gox — acronyme de Magic: The Gathering Online eXchange. Reconvertie à la crypto, elle devient en quelques années la plus grande bourse de Bitcoin au monde, traitant jusqu'à 70 % des transactions mondiales en 2013. Avant de s'effondrer spectaculairement en 2014 suite au vol de 850 000 Bitcoins par des hackers.

Ce détail n'est pas anecdotique : il montre à quel point les infrastructures du monde crypto ont littéralement été bâties sur les fondations techniques et culturelles des jeux en ligne.

Ce que les jeux ont appris à et de la finance

Cette histoire illustre quelque chose de plus profond qu'une curiosité historique. Les mondes virtuels ont fonctionné comme des laboratoires grandeur nature de la théorie monétaire. Ils ont permis d'observer, en accéléré et sans conséquences réelles, ce qui arrive quand une masse monétaire est mal contrôlée, quand il n'y a pas de régulateur, quand la confiance dans une monnaie s'effondre.

Les chercheurs en économie l'ont d'ailleurs compris : plusieurs universités étudient aujourd'hui les économies d'EVE Online comme terrain d'expérimentation pour des théories financières difficiles à tester dans le monde réel.

La prochaine fois que vous croiserez un joueur de WoW obsédé par son portefeuille d'or virtuel, dites-vous qu'il marche — sans le savoir — dans les pas de ceux qui ont posé les premières briques de la cryptomonnaie.